Durante muitos anos, a proteína ocupou o lugar de nutriente central do crescimento infantil. Ainda hoje, é comum que famílias — e até profissionais de saúde — associem mais proteína a mais saúde, mais força e melhor desenvolvimento.

No entanto, a ciência nutricional contemporânea mostra que essa lógica é simplista, biologicamente equivocada e potencialmente prejudicial quando aplicada à infância.

Este artigo reúne as principais evidências científicas sobre os efeitos adversos do excesso de proteínas na infância, explicando os mecanismos fisiológicos envolvidos, os impactos de curto e longo prazo e por que o foco deve ser suficiência — e não maximização proteica.

1. Necessidade não é excesso: um erro conceitual central

Do ponto de vista fisiológico, crianças precisam de proteína para:

• crescimento e renovação tecidual
• produção de enzimas, hormônios e anticorpos
• manutenção da massa corporal magra

Isso, porém, não significa que consumir proteína acima da necessidade traga benefícios adicionais.

📌 Após a necessidade biológica ser atendida:

• o crescimento linear não acelera
• o desenvolvimento cognitivo não melhora
• a massa muscular não aumenta de forma proporcional

O excesso proteico passa a ser:

• oxidado para produção de energia
• convertido em ureia
• parcialmente armazenado como gordura

Ou seja, mais proteína não significa mais crescimento, apenas mais carga metabólica.

 

2. A “Early Protein Hypothesis”: quando o excesso programa o metabolismo

Uma das hipóteses mais consistentes da nutrição infantil atual é a Early Protein Hypothesis.

Ela propõe que:

A ingestão excessiva de proteínas nos primeiros anos de vida pode programar o metabolismo para maior risco de obesidade e doenças metabólicas no futuro.

Evidências científicas

Estudos longitudinais — com destaque para o European Childhood Obesity Project — demonstraram que:

• lactentes expostos a fórmulas com maior teor proteico
• apresentaram maior ganho de peso nos primeiros anos
• tiveram maior índice de massa corporal
• apresentaram maior risco de obesidade aos 6 anos

📌 Importante destacar: não houve vantagem em crescimento linear, apenas aumento de adiposidade.

 

3. Estímulo metabólico excessivo: quando o corpo infantil recebe sinais de “abundância” o tempo todo

Sempre que uma criança consome proteína, o organismo ativa mecanismos naturais que apoiam o crescimento. Entre eles estão a insulina, o IGF-1 e uma via metabólica chamada mTOR, que funciona como um sensor de abundância nutricional.

Em condições adequadas, esse sistema:

• sustenta o crescimento saudável
• responde às reais necessidades do organismo
• se ajusta ao ritmo natural de desenvolvimento

O problema surge quando há estimulação excessiva e contínua, como ocorre em dietas hiperproteicas, especialmente nos primeiros anos de vida.

Nessa situação, o organismo passa a receber sinais repetidos de que há nutrientes em excesso, mesmo quando o crescimento já está plenamente atendido. Isso pode levar a:

• maior estímulo ao armazenamento de gordura
• alterações na regulação do apetite e do peso
• ganho de peso desproporcional ao crescimento linear

📌 Em outras palavras: o corpo infantil não cresce melhor com mais proteína — ele apenas adapta seu metabolismo a um cenário de excesso, o que pode ter repercussões ao longo da vida.

 

4. Associação consistente com maior risco de obesidade infantil

Diversas revisões sistemáticas mostram que crianças que consomem:

• dietas com alto percentual de proteína
• especialmente acima de 15–16% do valor energético total
• entre 1 e 3 anos de idade

Apresentam:

• maior ganho ponderal
• maior percentual de gordura corporal
• maior risco de obesidade na infância e adolescência

📌 Esse efeito aparece de forma mais consistente quando o excesso vem de proteínas de origem animal, devido à maior densidade proteica e ao padrão alimentar associado.

 

5. Sobrecarga renal funcional na primeira infância

Em bebês e crianças pequenas, o excesso de proteína:

• aumenta a produção de ureia
• eleva a carga renal de solutos
• aumenta a taxa de filtração glomerular

Em crianças saudáveis, isso raramente causa doença renal. Ainda assim, representa:

• estresse fisiológico desnecessário
• maior vulnerabilidade em situações de febre, desidratação ou infecções

📌 Esse é um dos motivos pelos quais o teor proteico das fórmulas infantis vem sendo reduzido progressivamente nas últimas décadas, aproximando-se mais do perfil do leite humano, naturalmente pobre em proteína e altamente eficiente do ponto de vista biológico.

 

6. Impacto indireto: empobrecimento da dieta e da microbiota

Dietas excessivamente centradas em proteína tendem a:

• reduzir o consumo de frutas, legumes e verduras
• diminuir a ingestão de fibras
• limitar a diversidade alimentar

Isso pode resultar em:

• prejuízo da microbiota intestinal
• maior risco de constipação
• menor exposição a compostos bioativos
• maior rigidez e seletividade alimentar

📌 Embora indireto, esse efeito é clinicamente relevante e muito frequente na prática nutricional.

 

7. O problema não é a proteína — é o padrão alimentar hiperproteico

Grande parte do excesso proteico na infância vem de:

• carnes processadas
• embutidos
• queijos
• ultraprocessados “proteicos”

Esses alimentos costumam estar associados a:

• alto teor de sódio
• excesso de gordura saturada
• aditivos e compostos inflamatórios

📌 Assim, o risco não está apenas na proteína isolada, mas no padrão alimentar que a acompanha.

 

8. Dietas vegetais e suficiência proteica: o contraponto científico

As necessidades proteicas na infância, expressas em g/kg/dia:

• são relativamente modestas
• diminuem progressivamente com a idade
• são facilmente atingidas com dietas variadas

Dietas vegetais bem planejadas, que incluem:

• leguminosas
• cereais
• sementes e oleaginosas
• frutas e vegetais
• energia suficiente

→ fornecem proteína e aminoácidos essenciais em quantidade adequada, sem os riscos associados ao excesso.

📌 A ciência atual é clara: não há benefício metabólico em dietas hiperproteicas na infância.

 

9. Consenso científico atual

✔ Crianças precisam de proteína

✔ Não precisam de excesso

✔ O excesso não melhora crescimento

✔ Pode programar risco metabólico

✔ A qualidade e a diversidade da dieta são centrais

 

Conclusão

Na infância, a proteína deve ser tratada com respeito fisiológico, não com medo nem com exaltação.

O crescimento saudável depende de:

• alimentação variada
• suficiência energética
• rotina alimentar estruturada
• ambiente alimentar seguro e diverso

👉 Mais proteína não é sinônimo de mais saúde.

👉 Suficiência é o verdadeiro marcador de cuidado nutricional baseado em evidência.